Start van onze reis tot het Mammoth Cave National Park in Kentucky
De eerste dag van onze cross country roadtrip was meteen een volle dag. Een volle dag in de auto zitten bedoel ik daar mee. Het eerste National Park wat we tegenkomen aan de oostkust is het Mammoth Cave National Park, op maar liefst 8,5 uur rijden van Durham, NC. Onderweg maakten we nog een korte tussenstop in Tennessee maar hier zullen we later nog terug komen.
Dag voor vertrek
Ondanks dat ik de kampeerspullen al aan het begin van de week klaar gemaakt had, was ik helemaal vergeten dat de auto wel een schoonmaakbeurt kon gebruiken. Restjes zand en bladeren van voorgaande avonturen hoopten zich al een tijdje op (oeps!). Bij de lokale wasserette werd die helemaal schoon gezogen en heb ik hem door de wasstraat gereden. Thuis nog even met een doekje over het dashboard zodat dat ook allemaal weer schoon is. Weer helemaal tip top in orde voor het grootste avontuur van de afgelopen 4 jaar! Maar goed dat we een kleine auto hebben. Dan is het allemaal niet zoveel werk.
Diezelfde avond nog de koffer ingepakt en gekeken hoe we het beste de auto in kunnen laden. Het was even passen en meten, want we willen natuurlijk nog wel wat uit de achterruit zien. De auto heeft de laatste tijd wel wat kuren gehad, dus hopelijk gaat hij het halen tot San Francisco!
Onze zelfgemaakte route gemist? Bekijk hem hier!
Dag van vertrek
De volgende dag ging om kwart over 6 de wekker. Redelijk vroeg maar we waren beiden wat aan de slome, relaxte kant waardoor we wat later vertrokken dan wat we eigenlijk in gedachten hadden. Maar niks mis mee, het is tenslotte vakantie!
We reden vanuit Durham richten west North Carolina. Een vertrouwde weg naar de bergen die we vaak gereden hebben. Eenmaal voorbij Asheville reden we dwars door de Appalachen. Het was mistig en regenachtig, maar de uitzichten waren op sommige plekken erg mooi. Heerlijk om nog een keer de bergen te zien. Ik ga ze wel missen!
Kort bezoek aan Knoxville, Tennessee
Onze stop onderweg was niet ver over de grens in onze buurstaat Tennessee: Het stadje Knoxville. Dit was tevens ook ons eerste echte bezoek in deze staat. Eerder bezochten we wel wat dingen in The Great Smokey Mountains op de grens met North Carolina.
We parkeerden onze auto in downtown dicht bij het convention center. Hier tegenover staat namelijk een van de bezienswaardigheden van Knoxville: Sunsphere, een 81 meter hoge toren met gouden bol die in 1982 het symbool van de Wereldtentoonstelling was. Het is gratis te bezoeken en boven in de bol heb je een leuk uitzicht over de stad.
Vanuit de bol liepen we langs het World’s Fair Park, waar in de zomer festivals gehouden worden (nu lag het er maar kaal en dor bij…) naar het East Tennessee Veterans Memorial. We maakten hier een paar fotootjes en gingen snel weer de warmte opzoeken in de auto. We reden vanuit hier direct door naar het hotel Baymond Inn in Caves City, op 20 minuten rijden van de Mammoth Caves National Park.
Frozen Niagara Tour in het Mammoth Cave National Park
Om kwart over 6 ging de wekker want we wilden in het park zijn zodra de deuren open gaan. Rond kwart voor 8 kwamen we aan en er stond al een kleine rij voor de ingang. In de kou moesten we toch nog een kwartier wachten. De dag van tevoren hadden we nog op de site gekeken welke tours we wilden doen. Echter bleek vandaag dat alles uitverkocht was tot 1 april. Gelukkig boden ze nog een self guided tour (Discovery tour) aan en waren er nog tickets voor de Frozen Niagara tour op basis van “first come first served”. Maar goed dat we er zo vroeg waren!
Met tickets voor beide tours liepen we door het kleine maar interessante museum. Om 9 uur was onze eerste tour met gids. We werden met zo’n 30 man richting een soort bunker gereden. Hier was de ingang van de grot. Doodleuk vertelde de gids net voor we naar binnenstapten dat er geen spinnen in de grot zaten maar wel krekels. Gelukkig was ik niet de enige die het meteen benauwd kreeg. Eenmaal binnen kropen de beestjes (en heel klein waren ze niet) overal rond. Bah! Krijg er nog steeds de kriebels van!
De Frozen Niagara tour duurde 1 uur en de gids vertelde veel over de geschiedenis, het gebied en de grotten natuurlijk. Mammoth Cave heeft namelijk het langste grottenstelsel van de wereld. Bijna 650 km aan gangen zijn al ontdekt en ze denken dat er nog meer dan 900 km meer is wat er te ontdekken valt. Het bijzondere is dat de grotten ook helemaal niet zo diep zijn. Ook voor grote mooie stalagmieten hoef je er ook niet heen. Door het soort steen waarvan de grot gemaakt is, is het erg kaal. Binnen is het donkerder dan normaal om de grot te behouden. Foto’s maken is hier extra moeilijk.
De Discovery Tour in het Mammoth Cave National Park
Direct na de tour liepen we door om te beginnen aan onze self-guided tour. Deze zou om 10 uur van start gaan. We verwachtten een super lange rij maar gelukkig viel het ontzettend mee. Tijdens deze tour ga je via de originele ingang naar binnen. Ondanks dat we bij de eerste tour wat moesten bukken en wringen was dat hier totaal niet nodig. De gang was ontzettend hoog. In dit stuk zagen we onder andere de Rotunda, de grootste kamer van de grot.
Na kort rondgelopen te hebben in dit ander gedeelte van de grot vonden we het wel welletjes. We aten een vroege lunch op de parkeerplaats en reden (zo’n 90 mijl) terug naar Tennessee om Nashville te bezoeken.